La Corte resolvió en el caso de Gail Atwater, una mujer de Texas que fue esposada por un agente de la policía, delante de sus hijos menores de edad y encarcelada por poco tiempo, por no haber usado cinturón de seguridad, mientras conducía. El hecho ocurrió en 1997 en Lago Vista, Estado de Texas, cuando Atwater, se trasladaba en su automóvil, con sus dos hijos menores de edad, sin el uso del cinturón de seguridad infracción que en ese distrito viola las reglamentaciones correspondientes.
Según entendió el Tribunal en su fallo, “el tema no fue si el agente tenía derecho a detener a Atwater en el incidente. El policía lo hizo porque “vio la cara de uno de los niños de cuatro años, pegada a la ventanilla de la camioneta de la mujer y consideró el hecho una clara violación de las leyes”.
Por su parte, la mujer, manifestó en reiteradas oportunidades que el agente “no tenía derecho a arrestarla y ponerla en una celda durante una hora antes de que pudiera pagar una fianza”. Eso fue, en efecto, un castigo peor que la multa de $50, como máximo, que el Estado puede imponerle a una persona por no usar el cinturón de seguridad”, opinó la mujer.
“Sin duda, el arresto de Atwater fue embarazoso y puede que no haya sido necesario pero fue constitucional”, explicó el juez norteamericano David Souter. “Esos casos son raros y no ameritan desarrollar un nuevo cuerpo de derecho constitucional”. En tanto para magistrada Sandra Day O´Connor este fallo “encubre la injustificada humillación que sufrió Gail Atwater, bajo el manto de la racionalidad”.
En Texas, las leyes permiten esta clase de arrestos. Es uno de los únicos estados y el fallo supremo implica que de ahora en más otros estados pueden aprobar leyes parecidas, sin temor de afrontar problemas constitucionales. Según la opinión vertida por otros jueces, “la decisión puede afectar a cualquiera de los 18 millones de choferes con licencia en el país”.
Para justificar, el hecho de haber conducido sin el cinturón de seguridad la mujer afirmó que lo hizo para “buscar un juguete que se había caído del vehículo”. Sin embargo, el policía que fue testigo de ello, consideró que había puesto en peligro a sus pequeños y se la llevó detenida.