Piana fue detenido en Estados Unidos el 27 de marzo de 1997, por presunta violación de las leyes aduaneras de ese país. Estaba alojado en la penitenciaria de New Jersey, donde pactó cooperar con la justicia y denunciar a quienes habrían sido sus colaboradores en las maniobras ilegales de las que era acusado.
Minutos después de las 11,30 fue trasladado a los tribunales de Comodoro Py 2002, de Capital Federal, donde el juez federal Jorge Luis Ballestero lo indagaría, en el marco de la investigación de la llamada “mafia del oro", donde se investiga una defraudación al Estado mediante maniobras de reintegros por exportaciones de ese metal precioso.
Piana debía declarar en tres causas relacionadas con su presunta responsabilidad como jefe de la organización a través de la cual se defraudó al estado argentino en cifras multimillonarias, pero se negó a hacerlo, amparándose en su derecho constitucional.