Los esfuerzos para alcanzar un acuerdo comenzaron en noviembre pasado, después que el juez federal Thomas Penfield Jackson falló que Microsoft mantuvo una posición monopólica en el mercado de sistemas operativos y que el grupo había explotado esa posición para eliminar a sus competidores, particularmente a Netscape Communications. El magistrado aún debe precisar que‚ leyes han sido violadas o la forma cómo remediar la situación.
En tanto en Washington, abogados del Gobierno continuaron hoy el análisis de la propuesta de Microsoft con la intención de llegar a un acuerdo que evite la sanción judicial. Las conversaciones para llegar a un acuerdo tuvieron una ofensiva el martes, cuando Jackson se encontró con representantes de la empresa, legisladores federales y funcionarios de 19 estados.
En esa reunión el juez anticipó que estaba preparando un fallo -en principio se esperaba para hoy- que determinará las leyes que han sido violadas, pero no incluiría cómo eliminar la posición monopólica. Esa decisión se originaría en una causa separada, después de otra serie de audiencias que equivaldrían a un segundo juicio. Ni Microsoft ni el gobierno han hecho comentarios sobre las conversaciones aunque la situación del gobierno es complicada por la necesidad de alcanzar un consenso entre las 20 partes sobre que‚ significa arribar a un acuerdo apropiado.
En ese acuerdo, Microsoft habría propuesto cambios en la forma en que establece los precios para Windows, para asegurar que todos los fabricantes de ordenadores reciban igual tratamiento cuando compren el sistema. También habría revelado otros secretos que hacen al trabajo de Windows para que los competidores pudieran desarrollar el software adecuado para correr en ese sistema y en otros. A su vez, el gobierno habría propuesto que la empresa se divida en tres diferentes compañias, a lo que el fundador de la compañia, Bill Gates, se opone drásticamente. También podría imponer limites más estrictos sobre la forma en que opera Microsoft.
Representantes del gobierno y la empresa podría encontrarse este fin de semana en Chicago con el juez Richard Posner, mediador en las conversaciones. Fuentes judiciales indicaron que es posible que Jackson sólo dé a conocer su decisión, que anticiparon sería contraria a Microsoft, sólo una vez que el mediador le indique que su intervención ha terminado sin que se logre un acuerdo. De todos modos, el fracaso de las negociaciones abriría un proceso de apelaciones que retrasaría una resolución por varios años.
En la primera etapa del proceso, Jackson determinó el 5 de noviembre del pasado año que Microsoft había establecido de hecho el monopolio informático con su sistema operativo Windows. El 22 de febrero, en una audiencia para determinar si efectivamente Microsoft violó las leyes, Jackson comparó al gigante informático con la empresa petrolera Standard Oil que hace 90 años fue fragmentada por el gobierno tras ser declarada culpable de actividades que violaban la ley contra los monopolios promulgada en 1890.
Microsoft es el más grande grupo mundial en términos de valor en bolsa (580.000 millones de dólares) en tres o cuatro sociedades distintas. Respaldado por el juez, el director del antitrust Joe Klein, indicó el miércoles que las sanciones "deberían estar a la altura" de las infracciones. Pero ese aspecto no tiene mucha importancia para el gobierno porque la competencia es muy débil. Netscape, uno de los grandes competidores se vio presionado a ofrecer gratuitamente su sistema, lo que no impidió la erosión de su mercado ya que los clientes fueron captados por AOL.
Ante la falta de un acuerdo amistoso y con un veredicto duro, Microsoft ha hecho saber que apelaría y el caso podría ser entregada entonces a un nueva dirección del antitrust, en caso de que el candidato republicano George W. Bush gane al demócrata Al Gore en las presidenciales estadounidenses. Si tras una nueva apelación, es decir en dos o tres años, el veredicto debe ser confirmado, Microsoft tendría la posibilidad de acudir a la Corte Suprema con un plazo mayor.